Premessa

Quando ci si affaccia attraverso l’oculare di un telescopio e lo sguardo si posa sulla Luna, la distinta differenza di albedo tra gli altopiani e i mari lunari diventa subito evidente. Gli altopiani di colore chiaro creano un contrasto netto con le tonalità scure dei mari, offrendo un’opportunità unica di scrutare la parte più antica della crosta lunare. Questi terreni, formatisi agli albori del sistema solare, portano i segni di un bombardamento meteorico intensivo avvenuto oltre 4 miliardi di anni fa.

La formazione dei crateri lunari

Anche osservando la luna con un semplice binocolo 20×80, si possono notare numerosi crateri di varie forme e dimensioni, soprattutto nelle estreme latitudini meridionali. L’analisi di questi crateri rivela informazioni preziose sulla storia lunare: generati dall’impatto di grandi meteoriti, diventano indicativi dell’età della Luna e dei pianeti interni. Inoltre, come testimonianze modellabili nel tempo, forniscono indizi sulle evoluzioni geologiche successive, come vulcanismo e attività tettonica, che hanno caratterizzato i millenni successivi.

Dopo un impatto, il materiale sottostante viene lanciato in alto, formando l’ejecta che ricopre il terreno circostante. L’impatto può vaporizzare parti del suolo, fondere lo strato di roccia sottostante e fratturare la superficie in profondità. La fase parossistica dell’impatto dà origine a un complesso montuoso centrale, mentre le pareti interne, durante la successiva consolidazione, possono generare caratteristiche a terrazza, come nei crateri Tycho, Bullialdus e Copernicus.

La morfologia dei crateri lunari

Attraverso l’oculare del telescopio, la diversità delle forme e delle dimensioni dei crateri lunari diventa palese. La grandezza del corpo impattante è cruciale per distinguere tra crateri semplici (con diametro fino a 15 km) e crateri complessi (con diametro superiore ai 20 km). I crateri complessi, grazie alla maggiore energia dell’impatto, presentano maggiori profondità, picchi centrali e terrazzamenti lungo le pareti. I picchi centrali si formano a seguito della compressione primaria delle rocce sottostanti, liberando energia dopo l’impatto. Un fenomeno correlato agli impatti è la formazione di rime lunari, che verranno esplorate in un prossimo articolo.

Il Cratere Gassendi, ad esempio, rappresenta un esempio illuminante. Caratterizzato da un circo tipico e arricchito da un sistema di canali radiali e concentrici, Gassendi rivela la sua antichità attraverso l’intersezione dei solchi sulle caratteristiche più giovani. La degradazione delle pareti meridionali è evidente, con la successiva intrusione delle lave del Mare Humorum, come illustrato nelle immagini a pagina 24. Nei fondi dei crateri più ampi, noti come cerchi, è possibile trovare crepacci o solchi (come in Furnerius e Petavius) che possono intersecarsi o sovrapporsi (come in Posidonius e Gassendi). Questi solchi sono il risultato di un successivo processo di espansione crostale, causato dalla lava sottostante che frattura il fondo craterico.

Stabilità crostale e vulcanismo

Uno dei processi geologici più significativi per l’aspetto di una superficie lunare è il vulcanismo, poiché le colate laviche cancellano gli eventi preesistenti. L’attività vulcanica, coprendo i crateri esistenti, fornisce una misura indiretta della stabilità crostale. A luna piena, solo circa il 30% della superficie lunare è composto dai mari, confermando la limitata estensione dei processi di ringiovanimento. La presenza di numerosi crateri vicino agli altopiani suggerisce la maggiore antichità di queste regioni rispetto ai mari, e l’analisi della densità e delle sovrapposizioni dei crateri consente una datazione relativa.

Nelle zone più giovani, come i mari, i crateri sono scarsi e appaiono su un fondo relativamente intatto. Al contrario, nelle aree più antiche, i crateri più recenti possono sovrapporsi o deformare quelli precedenti, indicando un maggiore grado di saturazione. Oltre ai crateri primari, nelle regioni più antiche, come gli estremi latitudini meridionali, è possibile osservare crateri sovrapposti. Ad esempio, Maurolycus mostra un picco centrale formato da due strutture, una più grande e una più piccola a sud-est, con una serie di crateri interni di diverse dimensioni. La parete sud è occupata da un cratere più recente parzialmente sovrapposto, mentre a nord-ovest si trova Mauroly